Une poignée de direction avec vibrations guide les personnes malvoyantes vers l'avant

Santé -"Notre idée est de générer des sensations sur la peau avec de petites vibrations pour guider les personnes handicapées."

Clipsée sur un déambulateur, un fauteuil roulant ou une canne blanche, Dornell est une poignée intelligente pour les malvoyants qui envoie de minuscules vibrations à la main pour indiquer la direction à prendre ou la présence d'obstacles. Fruit de précédentes recherches en robotique pour l'inclusion, ce projet fait actuellement l'objet d'un Challenge INRIA pour introduire de nouvelles technologies haptiques et résoudre des problématiques scientifiques liées à la perception multisensorielle, indique l'institut de recherche français Inria dans un communiqué.

Un déambulateur expérimental bloque l'entrée du laboratoire. Il suffit de saisir et de fermer les yeux pour comprendre comment cela fonctionne. Faites vos premiers pas dans le noir… et la perte de repères est immédiate. Quelques mètres plus loin, la poignée se met à vibrer. Attention, vous êtes sur le point de vous heurter à un mur. Tourner légèrement pour réajuster la direction et avancer. Malgré l'absence de repères visuels, la direction est aisée. Et toutes les informations sont dans la paume de votre main.

"Lorsque nous marchons, le toucher est le sens que nous utilisons le moins. Cela le rend disponible pour envoyer des messages à la personne qui marche. D'où notre idée de générer des sensations sur la peau avec de petites vibrations pour guider les personnes handicapées", explique Marie Babel, qui co-dirige avec Claudio Pacchierotti le Challenge INRIA Dornell, une initiative de recherche transversale impliquant trois équipes de l'institut. Marie Babel a beaucoup travaillé sur les aides à la conduite des fauteuils roulants. La nouvelle brique technologique ajoutera un retour haptique aux systèmes précédemment développés.

Une vingtaine de chercheurs, doctorants, ingénieurs et techniciens sont impliqués dans le projet. L'un des systèmes développés est un joystick pour diriger les fauteuils roulants. Ce joystick est équipé de quatre petits moteurs. La vibration indique la direction à prendre : gauche, droite, avant ou arrière. Le second dispositif concerne le manche des cannes et déambulateurs. Sous de fines membranes plastiques en contact avec la peau, une série d'aimants mobiles produisent également de minuscules vibrations. Leur conception soulève de nombreuses questions : sous quels doigts placer les membranes ? Quelle doit être la force des vibrations ? A quel tarif ? Peut-on activer successivement plusieurs membranes pour indiquer une direction, un peu comme une flèche clignotante ?

Un troisième système est MFX. Ils travaillent sur l'impression 3D et développent un matériau qui peut être compressé pour activer un courant électrique et ainsi permettre d'exécuter une commande ou de détecter un niveau de pression qui peut indiquer un certain degré de fatigue. Les chercheurs testent des moyens d'intégrer cette technologie.