« Jeudi noir » 14 octobre 1943 : deuxième bombardement de Schweinfurt

Image du haut : B-17 de la 8e US Air Force dans leurs formations de combat au-dessus du complexe de roulements à billes de Schweinfurt. (photo Archives nationales)

L'offensive combinée des bombardiers (CBO) sur le théâtre européen a été l'une des campagnes les plus sanglantes des États-Unis. Opérant à partir de bases au Royaume-Uni, l'US Army Air Forces (USAAF) a effectué des missions au-dessus de l'Europe occupée aux côtés de ses homologues de la Royal Air Force (RAF) du Bomber Command. Le CBO a cherché à réduire l'infrastructure allemande et sa capacité à soutenir l'effort de guerre nazi. La campagne visait également à établir la suprématie aérienne sur le continent en appui aux futures offensives terrestres. Ciblant des usines, des chantiers navals, des aérodromes et des installations d'assemblage, les forces aériennes alliées ont attaqué des villes, des usines de production et des zones industrielles allemandes. Alors que la RAF exécutait des bombardements de zone la nuit, les Américains tentaient des attaques de précision le jour. Au cours de cette campagne combinée de trois ans, la 8e armée de l'air américaine a été le fer de lance de l'effort de bombardement américain au-dessus de l'Europe, mais a subi plus de 70 000 pertes.

En réponse à l'offensive aérienne alliée, la Luftwaffe allemande a construit un solide système intégré de défense aérienne avec des avions intercepteurs guidés par des contrôleurs radar basés au sol. Les chasseurs allemands ME-109, FW-190, ME-110 et JU-88 ont attaqué des avions alliés alors qu'ils survolaient l'Europe occupée. De plus, l'artillerie anti-aérienne, ou "flugabwehrkanone", communément appelée "flak", a également ciblé les bombardiers alliés. Le bras de flak de la Luftwaffe, comptant finalement plus d'un million de personnes, comprenait des milliers de canons de 88, 105 et 128 mm stratégiquement situés à proximité de cibles potentielles ou sur des routes de bombardiers reconnues. Alors que les deux parties s'affrontaient, la guerre aérienne est devenue un test de résilience avec les équipages de la Luftwaffe et des Alliés enfermés dans une bataille d'usure à haute altitude.

Représentant la férocité de ce concours aérien, une mission a été effectuée le 14 octobre 1943. Dans ce qui est devenu connu sous le nom de "jeudi noir", les 1ère et 3ème divisions aériennes de la 8e Air Force ont volé depuis des bases d'East Anglia et ont attaqué des usines de roulements à billes allemandes à 400 milles à Schweinfurt, en Allemagne. Parce qu'une grande partie de la machine de guerre allemande reposait sur des roulements à billes à faible frottement, les planificateurs aériens pensaient que la destruction de la production de roulements à billes aurait un effet en cascade sur la capacité nazie à faire la guerre. Alors qu'une frappe antérieure sur Schweinfurt en août a coûté 60 bombardiers à l'USAAF, soit 20 % de la force d'attaque, le raid a réduit la production de roulements de 40 %. Les Allemands, cependant, ont rapidement rebondi et les Alliés ont programmé un deuxième raid.

Bien que les Américains aient d'abord cru qu'ils pouvaient faire voler des bombardiers sans escorte en territoire ennemi, cette première phase de la guerre aérienne a fourni de dures leçons. Bien qu'ils soient hérissés de dix mitrailleuses, les bombardiers lourds américains B-17 et B-24 étaient constamment harcelés par les défenses allemandes, les pertes américaines commençant à s'accumuler. Les pertes sont devenues si importantes que les équipages américains ne survivraient pas, statistiquement, aux 25 missions de combat requises. Tout en réalisant la nécessité d'une escorte de chasseurs pour protéger les bombardiers, les avions de poursuite alliés en 1943 manquaient de portée pour voler bien au-delà des côtes françaises et néerlandaises.

En conséquence, les 291 bombardiers du raid d'octobre à Schweinfurt n'ont été escortés que pendant les 200 premiers milles de leur périple. Pendant les 200 milles restants, les bombardiers ont volé sans aucune protection de chasseur. Alors que les B-17 dans leur formation "boîte de combat" approchaient d'Aix-la-Chapelle, les chasseurs P-47 de l'USAAF atteignirent les limites de leur rayon d'action. Signalant leur départ, ils ont agité leurs ailes vers les B-17 dans un adieu amical, ont décollé et sont rentrés chez eux. Dès le départ des chasseurs américains, la Luftwaffe a frappé.

Malgré une tentative infructueuse de créer une diversion aérienne à l'aide de B-24 se dirigeant vers la mer du Nord, les Allemands ont suivi la formation principale américaine de B-17 avec un radar au moment où elle a pris son envol. Alors que les P-47 dégageaient la zone, des chasseurs allemands guidés par radar sont arrivés sur les bombardiers. Des chasseurs allemands monomoteurs, trois et quatre de front, ont attaqué de front la formation américaine et ont tiré des canons de 20 mm à bout portant. Cette première vague fut rapidement suivie d'une seconde composée de chasseurs lourds bimoteurs JU-88. Les plus gros combattants ont non seulement tiré des canons de gros calibre, mais aussi des roquettes de 21 cm lancées sous leurs ailes. Tirant ces projectiles jusqu'à 1 000 mètres de distance, les JU-88 pouvaient rester en toute sécurité en dehors de la portée effective des canons défensifs du bombardier. Dotée d'une puissance de feu explosive considérable, une seule fusée pouvait facilement détruire un bombardier en une seule salve. Tirant des roquettes sur le bombardier de tête, les JU-88 ont forcé la formation américaine à se séparer alors que des B-17 individuels menaient des actions d'évitement.

De telles tactiques ont ruiné les tirs défensifs de soutien mutuel de la formation américaine. La Luftwaffe a coordonné efficacement ses attaques en se concentrant sur des groupes individuels au sein de la formation. Surmontant les capacités défensives de l'unité, les Allemands se sont alors retournés contre les traînards endommagés qui sont tombés de la formation défensive de bombardiers. Ce qui a aggravé les choses pour l'USAAF, c'est que les équipages de la Luftwaffe volant depuis leurs bases d'attache ont eu le temps d'atterrir, de faire le plein, de se réarmer et de sortir à nouveau. Ce processus se poursuivrait pendant que la formation de bombardiers volait vers et depuis la zone cible.

Au moment où les Américains se sont approchés de Schweinfurt, leurs formations avaient déjà perdu 28 avions. Avec la 1st Bomb Division en tête, les équipages de la 3rd Division à la traîne ont signalé que leur chemin vers la cible était facilement marqué par la fumée et le feu des B-17 abattus des formations précédentes. Avant d'atteindre l'objectif, le 40th Bomb Group a déjà perdu sept des 49 avions et de nombreux autres endommagés. Alors que les bombardiers atteignaient le "point initial" et commençaient leurs bombardements, les attaques aériennes allemandes diminuaient.

Randonnée entrante du deuxième raid de Schweinfurt le 14 août 1943. Les chasseurs allemands ont attaqué les formations américaines une fois que les chasseurs américains ont atteint leur portée opérationnelle. (US Air Force)

L'absence de chasseurs ennemis ainsi que le temps clair ont été bien accueillis, mais les canons antiaériens de la Luftwaffe ont maintenant engagé les formations. Les équipages évitant les coups directs pouvaient toujours entendre le bruit des éclats d'obus lorsqu'ils pénétraient ou ricochaient sur la fine peau d'aluminium de leur bombardier. Alors que les artilleurs pouvaient riposter sur les chasseurs poursuivants, il n'y avait rien à faire concernant la flak. Ils ont dû traverser le barrage. Malgré les coups subis par les formations, leurs bombes ont frappé avec précision le complexe de roulements à billes. Les avions survivants du 40e groupe ont largué 53% de leurs bombes à moins de 1 000 pieds du point de visée. Sur les 1 122 bombes hautement explosives larguées, 143 ont atterri sur la zone de l'usine avec 88 coups directs. Malgré la précision du raid, une analyse ultérieure a finalement déterminé que la production allemande de roulements à billes avait chuté de seulement 10 %.

Photo de grève de la mission Schweinfurt du 14 octobre. Malgré des bombardements précis, la production de roulements à billes n'a chuté que de 10 %. (photo Archives nationales)

Après avoir livré avec succès leurs charges utiles, les bombardiers ont maintenant fait face aux mêmes dangers à leur retour chez eux. Les chasseurs allemands ont de nouveau poussé leurs attaques avec un aviateur affirmant:

"... jamais nous n'avions vu autant d'Allemands dans le ciel en même temps et jamais leurs attaques n'avaient semblé aussi bien coordonnées... partout où l'on regardait dans le ciel, il y avait des Allemands qui attaquaient, et des B-17 fumant, brûlant et tournoyant."

La Luftwaffe a poursuivi ses attaques jusqu'à ce que les bombardiers atteignent la Manche. Finalement, les bombardiers survivants se sont rendus en Angleterre, beaucoup atterrissant sur le premier aérodrome qu'ils ont pu trouver tandis que certains se sont posés au premier niveau disponible.

Au moment où les Américains sont rentrés chez eux, ils avaient perdu 60 B-17, 17 autres n'étaient plus en état de navigabilité et 121 autres avaient subi des dommages mineurs. Ce n'était que la perte matérielle. Le nombre d'équipages tués, blessés ou portés disparus au combat était de plus de 600, totalisant près de 20% des hommes triés. Ces sinistres chiffres représentaient le double de ce que les planificateurs de la 8th Air Force considèrent comme un taux de perte acceptable. Alors que les artilleurs des bombardiers affirmaient que 186 chasseurs de la Luftwaffe avaient été abattus, 27 "probables" et 89 autres endommagés, ces chiffres étaient extrêmement gonflés. Beaucoup d'hommes ont souvent revendiqué le mérite du même combattant passant par une formation avec d'autres revendications de simples vœux pieux. Pour cette date, les archives allemandes ont révélé une perte de seulement 31 chasseurs détruits, 12 radiés et 34 endommagés - à peine ce que les Américains prétendaient.

À l'époque, les dirigeants de l'USAAF ont loué l'effet et ont revendiqué la victoire malgré le taux de perte élevé des Américains. Le lieutenant-général Ira Eaker, commandant de la 8e armée de l'air, a déclaré : "Nous avons maintenant nos dents dans le cou de l'armée de l'air Hun…", mais une telle affirmation était un pur canard et extrêmement inexacte. Alors que les dirigeants de l'USAAF ont déclaré publiquement le succès, ils ont exprimé en privé leur profonde inquiétude face aux pertes alors que le moral de la 8e Air Force baissait. La réalité était que les pénétrations profondes en Allemagne sans escorte de chasseurs étaient trop coûteuses. Pour le reste de 1943, la 8th Air Force a limité ses attaques à la France, au littoral européen et à la vallée de la Ruhr où l'escorte de chasseurs était possible.

Les planificateurs aériens ont évité des raids similaires profondément en Allemagne jusqu'à ce que le chasseur P-51 "Mustang" avec sa portée étendue, son excellente maniabilité et son armement suffisant devienne opérationnel. Cependant, l'expérience du «jeudi noir» a eu un effet durable non seulement sur les hommes et les avions, mais elle a également amené l'USAAF à réévaluer sa théorie du bombardement stratégique de jour. Gagner la guerre aérienne nécessiterait de nouvelles doctrines, de nouveaux équipements et prendrait une grande partie de 1944.

Par l'historien militaire Dr John M Curatola LtCol USMC (Ret)