Dessiner la mer profonde depuis un siège sur le rivage

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1200 [pieds] Idiacanthus. Deux Astronesthes.

1250 Poissons de 5 pouces de long, en forme de crevettes Stomias3 pouces absolument blanches. Argyropelecus en faisceau lumineux.2 gelées lumineuses blanc pâle.

1300 6 ou 8 crevettes. 50 ou 100 lumières comme des lucioles. Petit calmar dans un faisceau de lumière, semble n'avoir aucune lumière, est descendu à l'appât. Cyclothons. Crevettes de deux pouces.

1350 Clair très pâle. Temp. 72 [°F]. Lecture de la roue de compteur 403.

1400 Regarder vers le bas très noir. Noir comme l'enfer.

Ces observations ont été dictées par William Beebe, ornithologue, biologiste marin, co-inventeur de la bathysphère - un submersible sphérique en acier avec juste assez d'espace pour deux hommes maigres. C'était en 1930, au large des Bermudes, et deux hommes maigres - Beebe et l'ingénieur Otis Barton - étaient engagés dans une expédition record pour observer la vie des grands fonds in situ. Pour chacune de leurs plongées, Beebe racontait ses observations via un câble qui reliait la bathysphère à une assistante, le plus souvent Gloria Hollister, sur la barge de recherche au-dessus.

Les chercheurs Otis Barton et William Beebe avec leur bathysphère submersible en 1934. Photo par Sueddeutsche Zeitung Photo/Alay Stock Photo

Les mots seuls, cependant, ne suffisaient pas à transmettre les créatures fantastiques que Beebe a vues. L'artiste Else Bostelmann a ajouté de la couleur et de la forme aux observations de Beebe - elle a dessiné ce qu'il a vu, ne voyant qu'occasionnellement l'animal elle-même lorsqu'un chalut a ramené des échantillons à la surface. Là où les photographies et les mots ont échoué, Bostelmann a donné vie aux merveilles des profondeurs dans des centaines d'impressions, y compris de superbes "peintures noires" de la vie sous-marine rendues sur des fonds noirs.

Dans The Bathysphere Book: Effects of the Luminous Ocean Depths, l'écrivain Brad Fox raconte l'histoire de la bathysphère, de ses passagers et de ceux qui se trouvent sur l'orbite de la remarquable entreprise sous-marine. Dans cet extrait, nous rencontrons Bostelmann et voyageons avec elle alors qu'elle entre dans le royaume qu'elle a peint si souvent - pas tout à fait dans les profondeurs de la bathysphère, mais plutôt dans les bas-fonds avec un casque de plongée en cuivre imposant appuyé sur ses épaules. Et c'est ici que l'artiste innovant et extrêmement talentueux a conçu un moyen de peindre sous l'eau.

À plusieurs kilomètres de Gurnet's Rock, vêtue d'un maillot de bain rouge vif, ses boucles coupées teintées de gris, Else Bostelmann a balancé une jambe sur une échelle métallique qui est tombée à 12 mètres sous la surface de l'océan.

Elle venait de reprendre le travail il y a quelques années. Elle avait remporté des prix à l'école d'art de [l'Académie grand-ducale de] Weimar, en Allemagne, mais était ensuite venue en Amérique, avait épousé un homme du nom de Monroe et avait abandonné sa carrière. Ce n'est que lorsque Monroe est morte 11 ans plus tard qu'elle a repris ses pinceaux. Elle était habile - elle avait un style vif et précis, apte à saisir les détails du monde naturel. Quelques petites missions ont attiré l'attention avant que Beebe ne l'engage pour l'expédition aux Bermudes.

L'artiste Else Bostelmann était membre du personnel du département de recherche tropicale de la Wildlife Conservation Society. Bien qu'elle ait peint les créatures que Beebe et Barton ont vues à travers la fenêtre de la bathysphère, elle a également peint des espèces qui ont été ramenées à la surface, travaillant souvent rapidement avant que leurs couleurs ne s'estompent. Photo gracieuseté de la Wildlife Conservation Society

Les photographies de Barton étant inutiles, Beebe s'est appuyé sur des artistes du personnel pour représenter les créatures qu'il a vues dans les profondeurs. C'était une preuve scientifique, une preuve de nouvelles espèces. Il n'y avait pas de place pour l'imprécision.

Il a travaillé avec Helen Damrosch Tee-Van, qui a épousé son assistant, John. Mais en Bostelmann, il a trouvé un véritable collaborateur. Comme un dessinateur de la police, elle avait un talent pour peindre des créatures qu'elle n'avait pas vues, en se basant uniquement sur les mots de Beebe. Tandis que Beebe et Hollister remplissaient des cartes de spécimen avec des descriptions détaillées, Bostelmann rendait les images, les vérifiait et les modifiait jusqu'à ce qu'elle les trouve correctes. Des diables de mer et des baudroies, des créatures extravagantes dont elle ignorait l'existence quelques instants auparavant.

Deux exemples de peintures noires de Bostelmann des expéditions bathysphères des années 1930 au large des Bermudes : une espèce de poisson des grands fonds, d'abord, et une vipère à dents de sabre, ensuite. Images reproduites avec l'aimable autorisation de la Wildlife Conservation Society

Maintenant, elle se précipita vers l'eau et attendit pendant que Beebe plaçait un casque de plongée en cuivre volumineux sur sa tête afin qu'il repose sur ses épaules. Elle s'agrippa à l'échelle de la main droite et, de la gauche, une plaque de graveur en zinc et une épingle en acier.

Debout sur l'échelle, toujours à côté de la chaloupe, elle pouvait sentir le flux d'air frais dans le casque provenant de la pompe à bord de la chaloupe. Respirant naturellement, elle se laissa tomber dans l'eau, et alors qu'elle coulait, le casque de 27 kilos était étonnamment léger sur ses épaules.

En regardant à travers la vitre du casque, un paysage de coraux brillants et de plantes sous-marines multicolores a émergé, plus glorieux que tout ce qui existe sur terre. Elle descendit les échelons de fer de l'échelle de 11 mètres, puis se laissa tomber sur le sable blanc du fond marin, fin et doux comme n'importe quel sable qu'elle connaissait. Au-dessus d'elle, les rayons du soleil frappaient la surface de l'océan et se divisaient en rayons éclairant l'eau comme de la poussière dans une pièce sombre, brillamment lumineuse mais fraîche, tout en vert et en éclats de jaune et un bleu qui était en quelque sorte plus brillant que la lumière du jour. L'éclat autour d'elle s'estompa rapidement dans l'obscurité alors qu'elle regardait au loin.

Comme si l'eau avalait les couleurs et la lumière, pensa-t-elle.

les peintures noires de Bostelmann de la bathysphère avec des poissons, intitulées Giants of the Deep, d'abord ; et trois vues de poissons de la constellation, deuxième. Images reproduites avec l'aimable autorisation de la Wildlife Conservation Society

Il y avait un mouvement constant dans l'architecture complexe du récif - des écureuils et des anémones et d'autres créatures qui se cachaient, nageaient et saisissaient de la nourriture. Les becs jaunes et émoussés des poissons perroquets apparaissaient et disparaissaient, ainsi que des méduses qui lui rappelaient les papillons. Elle tendit la main pour attraper un morceau de corail mais revint les mains vides. L'eau obscurcissait la distance, de sorte que les choses étaient plus éloignées qu'elles ne le paraissaient. Elle fit un pas en avant et tendit la main à nouveau pour retirer rapidement sa main alors que le corail venimeux lui brûlait le bout des doigts.

Elle resta immobile pendant une seconde essayant de se faire une idée de l'endroit où elle se trouvait, puis sursauta en sentant des démangeaisons et des piqûres partout. Elle tourna sa tête lourdement chargée aussi vite qu'elle le put et vit un nuage de petits poissons prendre de petites bouchées acérées dans ses bras et ses jambes. Rassurés qu'ils n'étaient pas dangereux, les morsures devinrent chatouilleuses et hilarantes.

Elle prit appui sur le fond marin et leva à nouveau les yeux pour voir plusieurs objets se dresser au-dessus d'elle : un pupitre de musique en fer, aussi léger qu'une plume sous l'eau, et une baignoire en métal peu profonde. Elle tendit la main pour les attraper alors qu'ils tombaient et les guida vers le sable blanc à ses pieds. Un paquet de pinceaux attachés à la baignoire se tenait debout en raison de la flottabilité de leurs manches en bois.

Bientôt, une toile tendue est apparue et elle l'a fixée avec des punaises au pupitre.

Bostelmann a créé cette illustration à la plume et à l'encre pour un article de 1935 dans le Christian Science Monitor. L'illustration et l'article décrivent comment elle a peint sous l'eau. Image via ReseachGate/Creative Commons

Maintenant, elle n'avait plus qu'à se mettre en position. Elle a fait un pas et elle a eu l'impression de se déplacer dans de la colle. Elle se pencha en avant comme dans un vent de face et traîna son équipement à plusieurs mètres du récif. Enfin, elle a tout mis en place et était prête à se mettre au travail. Elle regarda le récif, composant mentalement la toile, puis attrapa l'un des pinceaux pointant vers le haut par son manche en bois et s'agenouilla pour le tamponner avec de la peinture à l'huile bleue. Mais encore une fois, interprétant mal la distance, elle l'a coincé dans le vert à la place.

Eh bien, pensa-t-elle, et tamponna le vert sur la toile pour souligner la forme du récif. Mais quand elle est retournée à son pot plein de peinture, il n'y en avait plus. Se retournant, elle le vit dériver dans le courant sous-marin, ses globes de couleur se mêlant au paysage. Elle jeta un coup d'œil à son pupitre, qu'elle avait alourdi au fond de la mer, puis s'accroupit maladroitement, se déplaçant sur ses mains et ses genoux après la baignoire tout en luttant pour garder la tête haute afin que le casque ne tombe pas.

En quelques minutes, elle remit la baignoire en place. L'air frais remplissait toujours son casque, et elle put reprendre son souffle avant de saisir une brosse verticale et de s'agenouiller pour la tamponner dans la bonne couleur.

Citer cet article : « Drawing the Deep Sea from a Seat on the Shore », Hakai Magazine, 16 mai 2023, consulté le 5 juin 2023, https://hakaimagazine.com/features/drawing-the-deep-sea-from-a-seat-on-the-shore/.