Comment les scientifiques prévoient de recycler les déchets plastiques dans l'espace

Les scientifiques ont envoyé une soupe de bactéries et d'enzymes dans l'espace, contenue dans un système autonome qui vise à transformer les déchets plastiques en matériau utilisable.

Les déchets plastiques sont un problème lancinant à la fois sur Terre et dansespace , mais une équipe expérimente actuellement une nouvelle méthode pour convertir le PET mis au rebut en matériau utile tout en flottant à bord d'une station dans l'espace. Abréviation de polyéthylène téréphtalate, le PET est la forme de plastique la plus couramment utilisée sur Terre, et il est utilisé dans tout, des bouteilles et tissus en plastique aux pièces automobiles et même aux applications spatiales. Dans les engins spatiaux et les satellites, le plastique est utilisé dans des pièces telles que des roulements, des isolateurs, des magnétomètres, des lentilles optiques et des vannes, entre autres.

Les déchets logistiques sont au cœur des préoccupations des astronautes avant de planifier des missions à long terme, et sans surprise, les plastiques constituent à nouveau une part importante de ce matériau mis au rebut. Selon la NASA, une équipe de quatre personnes produira jusqu'à 5 700 livres de déchets en un an, ce qui comprend tout, des excréments humains et des lingettes aux vêtements et emballages. De plus, étant donné le rythme actuel du regain d'intérêt pour l'exploration spatiale et le tourisme commercial imminent, le problème des déchets spatiaux ne fera qu'empirer, en particulier les plastiques.

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Le Laboratoire national des énergies renouvelables vise à résoudre le problème en utilisant une combinaison d'une enzyme de rupture de plastique synthétisée en laboratoire et d'une souche de bactéries biologiquement modifiées. L'idée ici est qu'un mélange d'enzyme PETase et de la bactérie Pseudomonas putida créera une solution pour recycler le polyéthylène téréphtalate, communément appelé PET. L'expérience, lancée récemment avec la mission de ravitaillement SpX-26, est actuellement en cours à bord de la Station spatiale internationale. Le projet est un effort de collaboration entre le Département américain de l'énergie et des experts de Harvard, du MIT et de Seed Health, tandis que le financement a été offert par le National Renewable Energy Laboratory.

L'ensemble du processus de recyclage du PET dans l'espace commence par l'enzyme PETase qui décompose le plastique en son élément constitutif, l'acide téréphtalique. L'acide est ensuite transmis aux bactéries, qui le transforment en un autre composé qui sert de précurseur pour la fabrication du nylon. L'aspect le plus prometteur de la dernière expérience est qu'elle fonctionnera toute seule sans surveillance humaine, laissant la soupe bactérienne faire lentement son travail de décomposition du plastique.

"L'expérience se déroulera entièrement d'elle-même dans une charge utile personnalisée conçue pour la culture et l'échantillonnage autonomes", indique le communiqué de presse du NREL. Tout, de l'échantillonnage et de la culture microbienne au passage des matériaux et à l'enregistrement des données de processus de base, se produit automatiquement à l'intérieur du "système de bio-culture compact, modulaire et prêt pour les vols spatiaux".

Un autre aspect intéressant de cette expérience historique est que l'ensemble du système suit la voie de l'open source, ce qui signifie que des experts indépendants pourront modifier les systèmes de base à leur guise sans aucun problème de droit d'auteur ou de licence, ce qui est idéal pour favoriser d'autres améliorations, la recherche et l'innovation. L'ensemble du matériel peut être imprimé en 3D ou facilement disponible dans le commerce de détail, et peut être déployé dans d'autres environnements difficiles comme les biomes océaniques profonds et les régions polaires inférieures à zéro.

La NASA expérimente également activement la gestion de l'espace dans l'espace avec le projet Orbital Syngas/Commodity Augmentation Reactor (OSCAR). Le système exposera les matériaux mis au rebut à des températures élevées et les convertira en matériaux utilisables. Le premier test de microgravité du projet OSCAR a été réalisé en 2019 lors de son lancement à bord de la fusée New Shepard de Blue Origin. En juillet, la NASA a décerné un prix en espèces à trois équipes qui construisent des réacteurs pour transformer les déchets spatiaux en gaz, dans le cadre du Waste to Base Materials Challenge : Sustainable Reprocessing inEspacedéfi.

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Sources : NREL, NASA (1, 2)

Nadeem écrit sur la technologie grand public depuis plus de trois ans maintenant, ayant travaillé avec des noms tels que NDTV et Pocketnow dans le passé. En plus de couvrir les dernières nouvelles, il a également de l'expérience dans les tests des derniers téléphones et ordinateurs portables. Quand il n'écrit pas, vous pouvez le trouver en train d'échouer à Doom eternel.