NTSB : Un roulement de roue surchauffé a conduit au déraillement d'un train dans l'Ohio : NPR

Becky Sullivan

Cette semaine, les travailleurs ont continué à nettoyer les wagons-citernes déraillés dans l'est de la Palestine après l'accident du 3 février. Matt Freed/AP masquer la légende

Cette semaine, les travailleurs ont continué à nettoyer les wagons-citernes déraillés dans l'est de la Palestine après l'accident du 3 février.

Les opérateurs d'un train Norfolk Southern transportant des produits chimiques dangereux près d'East Palestine, dans l'Ohio, ont tenté plus tôt ce mois-ci d'arrêter le train après qu'un roulement de roue ait surchauffé à un degré dangereux, a déclaré le National Transportation Safety Board.

Mais au moment où une alarme a sonné pour alerter l'équipage du danger, le roulement était déjà si compromis qu'il a échoué alors que le train s'arrêtait toujours, ont déclaré des responsables - une révélation qui a soulevé des questions quant à savoir si les capteurs et les procédures de sécurité de Norfolk Southern étaient suffisants pour empêcher une panne catastrophique.

"Les roulements à rouleaux échouent. Mais il est absolument essentiel que les problèmes soient identifiés et résolus tôt afin qu'ils ne soient pas exécutés jusqu'à l'échec", a déclaré la présidente du NTSB, Jennifer Homendy, lors d'une conférence de presse jeudi.

Un rapport préliminaire publié par le NTSB jeudi s'est arrêté avant de déclarer une cause concluante du déraillement. Mais le rapport, ainsi que des détails supplémentaires partagés par des responsables, ont offert ensemblel'explication la plus détaillée à ce jour de ce qui a pu faire dérailler le train.

Le train Norfolk Southern 32N, un train de 149 wagons et de 9 000 pieds de long circulant vers l'est le long de la ligne Fort Wayne du chemin de fer à travers l'Ohio, a déraillé près de la Palestine orientale juste avant 21 heures le vendredi 3 février.

Alors que le train approchait de l'est de la Palestine, un roulement de roue sur son 23e wagon a rapidement surchauffé, sa température grimpant à plus de 250 degrés Fahrenheit au-dessus de la température extérieure ambiante de 10 degrés.

La surchauffe a déclenché une alarme, ce qui a poussé le mécanicien du train à appliquer immédiatement les freins pour arrêter le train. Un système de freinage d'urgence automatique est également entré en vigueur.

Mais lorsque l'équipage de trois personnes est sorti du train pour inspecter le roulement, ils ont vu du feu et de la fumée, un indicateur d'un éventuel déraillement, selon le rapport.Finalement, 38 wagons ont déraillé, dont 11 transportaient des produits chimiques toxiques.

Le rapport du NTSB cite des données recueillies par les détecteurs de défauts de Norfolk Southern, des appareils construits le long des voies ferrées avec des capteurs qui détectent et signalent les problèmes de signaux et d'essieux au passage des trains.

Trois de ces capteurs, également appelés détecteurs de boîtes chaudes, étaient situés le long de 30 miles de piste près de la Palestine orientale. Ils ont enregistré des températures croissantes dans le roulement de roue suspect, ont déclaré les enquêteurs.

Le premier détecteur a enregistré une température de 38 degrés Fahrenheit au-dessus de la température ambiante, selon le rapport.

Au moment où le train a atteint le deuxième détecteur 11 miles plus tard, le relèvement avait atteint 103 degrés au-dessus de la température ambiante.

Le troisième et dernier détecteur, situé 30 km plus loin, juste à l'est de la Palestine orientale, a enregistré une température si élevée - 253 degrés Fahrenheit au-dessus de la température ambiante - que l'équipage du train a été alerté pour arrêter le train et inspecter le roulement conformément aux directives de sécurité de Norfolk Southern, selon le rapport du NTSB.

Selon le rapport, seule la troisième lecture était suffisamment élevée pour déclencher une alarme.

En entendant l'alarme, l'ingénieur "a immédiatement réagi" pour commencer à arrêter le train, a déclaré Homendy, mais alors que le train décélérait, le roulement de roue s'est rompu.

Les directives de sécurité de Norfolk Southern n'obligent pas les opérateurs ferroviaires à prendre des mesures jusqu'à ce que les roulements de roue atteignent 170 degrés Fahrenheit au-dessus de la température ambiante, selon le rapport. Une fois qu'un niveau critique de 200 degrés Fahrenheit est atteint, Norfolk Southern demande à ses opérateurs ferroviaires d'arrêter immédiatement un train et de retirer la voiture concernée du train.

Mais avec 19 miles entre les détecteurs, le roulement de roue a chauffé au-delà de la capacité des opérateurs de train à arrêter le train en toute sécurité, a déclaré le NTSB.

"S'il y avait eu un détecteur plus tôt, ce déraillement n'aurait peut-être pas eu lieu. Mais c'est quelque chose que nous devons examiner", a-t-elle déclaré.

Les enquêteurs examinent toujours l'essieu et le roulement de roue, ainsi que des parties des wagons-citernes qui transportaient des produits chimiques toxiques. Le NTSB examinera également l'équipement et les procédures de sécurité de Norfolk Southern, ont déclaré des responsables.

Une fois que l'équipage a arrêté le train, les opérateurs ont vu du feu et de la fumée et ont alerté les autorités d'un éventuel déraillement. Les intervenants sont arrivés peu après.

Les mouvements du train au moment du déraillement semblaient respecter les règles de sécurité, ont déclaré les enquêteurs. Il roulait à 47 miles par heure, juste en dessous de la limite de vitesse maximale de 50 miles par heure. Le contrôle intégral des trains, un système de sécurité automatisé, a été activé et opérationnel.

"Nous n'avons aucune preuve que l'équipage ait fait quoi que ce soit de mal", a déclaré Homendy.

L'incident a incité le ministère des Transports à envisager de nouvelles règles de sécurité, a déclaré jeudi le secrétaire Pete Buttigieg lors d'une visite en Palestine orientale.

L'espacement des détecteurs de boîtes chaudes et les températures auxquelles ils déclenchent des alarmes ne sont actuellement pas réglementés par la loi fédérale, selon les responsables.

"Il y a des différences d'un chemin de fer à l'autre, d'une entreprise à l'autre, en termes d'utilisation. Je pense que c'est un autre exemple de quelque chose qui doit être examiné pour essayer d'empêcher que de telles choses ne se reproduisent", a déclaré Buttigieg.

Aucun décès ni blessure n'a été signalé directement par le déraillement, et les intervenants ont pu atténuer l'incendie en deux jours. Mais la hausse des températures dans un wagon-citerne transportant du chlorure de vinyle - un produit chimique toxique qui devient particulièrement volatil à des températures élevées - a fait craindre une explosion incontrôlée. Pour éviter cela, les intervenants ont évacué les résidents de la zone immédiate et ont procédé à un "libération et brûlage" de cinq wagons-citernes contenant le produit chimique, soit quelque 115 580 gallons.

Les plaques en plastique marquant les voitures avec des matières dangereuses ont également été identifiées comme un sujet de préoccupation par les responsables de Buttigieg et du NTSB. L'incendie qui a suivi le déraillement a fait fondre les plaques en plastique, ce qui a rendu difficile pour les premiers intervenants de discerner quels trains contenaient des produits chimiques dangereux.

L'ordre d'évacuation a été levé le 8 février, cinq jours après le déraillement. Depuis lors, les habitants ont fait état d'une inquiétude généralisée concernant la sécurité de l'air et de l'eau de la Palestine orientale. Certains disent avoir eu des maux de tête ou des éruptions cutanées. Le ministère des Ressources naturelles de l'Ohio a signalé que quelque 3 500 poissons étaient morts à la suite du déraillement dans les cours d'eau à proximité.

L'Environmental Protection Agency a ordonné à Norfolk Southern de procéder à un nettoyage des produits chimiques du sol et de l'eau de la région.

David Schaper de NPR a contribué au reportage.