L'Ohio peut renforcer sa position de leader dans le domaine des plastiques

L'Ohio est l'un des principaux producteurs de plastiques aux États-Unis, avec plus de 600 fabricants de plastiques contenus à l'intérieur de ses frontières. Une étude publiée à la fin de 2022 a davantage centré l'État de Buckeye en tant que plaque tournante de la production de plastique, car l'importation de matériaux de l'étranger n'est plus un avantage pour la plupart des entreprises.

Selon le rapport de l'organisation à but non lucratif Shale Crescent USA – partagé en décembre par JobsOhio – les avantages de l'Ohio en matière d'énergie et de transport ont mis d'anciens partenaires étrangers comme la Chine en veilleuse.

Les problèmes de chaîne d'approvisionnement provoqués par la pandémie, combinés aux abondantes ressources naturelles de la région dans la production de résine, montrent que ces produits sont moins chers à fabriquer localement, selon le rapport.

Pendant des décennies, les fabricants ont déplacé leur production à l'étranger - principalement en Chine - en gardant un œil sur les coûts de main-d'œuvre moins chers et l'amélioration des marges. L'augmentation des prix d'expédition avec des délais de livraison plus longs a inversé cette tendance tout en mettant en lumière les avantages de chaînes d'approvisionnement plus courtes.

Steve Millard, président et chef de la direction de la Greater Akron Chamber, a reconnu la nécessité d'une livraison rapide des produits au plus fort de la COVID.

"Les gens ne pouvaient pas obtenir de gants, de masques faciaux, de bouteilles de désinfectant ou du désinfectant lui-même", a déclaré Millard. "La composition chimique et polymère de ces produits a réveillé les gens sur la façon de l'obtenir à moindre coût en grandes quantités. Nous savions que cela viendrait au niveau national."

Faisant écho aux principales conclusions de l'étude, Millard a souligné la proximité des fabricants de l'Ohio avec la chaîne d'approvisionnement de l'industrie de bout en bout, à commencer par les liquides de gaz naturel à faible coût utilisés pour produire de la résine plastique. L'Ohio, la Virginie-Occidentale et la Pennsylvanie produisent plus du tiers de l'approvisionnement en gaz naturel du pays ; comparez cela à la Chine, qui manque d'énergie, où la résine est principalement générée à partir d'un produit chimique coûteux à base de pétrole appelé naphta.

Les formations de schiste Utica et Marcellus garderont la région riche en gaz naturel dans le futur, a déclaré Millard. L'usine de craquage d'éthane de Shell le long de la rivière Ohio, quant à elle, devrait atteindre sa pleine production au second semestre de l'année. Les responsables de Shell affirment que le complexe générera 3,5 milliards de livres de minuscules granulés de polyéthylène par an. Les granulés, également appelés nurdles, sont utilisés pour fabriquer de nombreux types de produits en plastique.

Les coûts d'expédition étant un facteur important dans le réseau d'approvisionnement global, la capacité de l'Ohio à répondre à la production de matières premières et de produits finis en une journée de route donne à l'État une autre longueur d'avance, a déclaré Millard.

"C'est stupéfiant quand on regarde les profondeurs de la chaîne d'approvisionnement ici", a déclaré Millard. "Des transformateurs aux matériaux en passant par le transport et l'entreposage, toutes les pièces se sont réunies, alors qu'autrement, vous déplaceriez des produits à travers le pays."

Au cours des 10 dernières années, la Chine a représenté environ 25 milliards de dollars d'importations de plastique expédiées aux États-Unis chaque année, selon l'étude Shale Crescent USA. Compte tenu de la position à long terme du nord-est de l'Ohio en tant que plaque tournante de l'ingénierie des plastiques - le programme scientifique de renommée mondiale sur les polymères de l'Université d'Akron n'en étant qu'un exemple - la région est impatiente de passer à l'étape suivante, a noté Mike O'Donnell, vice-président des opérations chez MAGNET à Cleveland.

Une plus grande extraction de gaz naturel signifie un travail supplémentaire pour les mouleurs à injection locaux qui ne fonctionnent pas actuellement à pleine capacité, a déclaré O'Donnell. L'expertise du domaine est également nécessaire pour le compoundage du plastique, un processus qui ajoute de la coloration et d'autres propriétés au matériau plastique de base. Par exemple, les pigments orange pour les bouteilles Tide sont mélangés dans l'East Side de Cleveland par DayGlo Corp.

"Ils mélangent la couleur et les additifs avec un polymère, alors qu'avant vous expédiiez à une usine", a déclaré O'Donnell. "Pensez à un mélange prêt à l'emploi pour une recette plutôt que de faire votre propre mélange."

L'écosystème des plastiques du nord-est de l'Ohio est renforcé par une main-d'œuvre qualifiée provenant de l'Université d'Akron et d'autres pipelines locaux. Comme le postule le récent rapport, une augmentation de l'automatisation peut aider à atténuer les coûts de main-d'œuvre, un point que MAGNET transmet désormais aux petits et moyens fabricants de son réseau.

La robotique, la surveillance des données et la maintenance préventive sont tous des domaines auxquels les producteurs devraient réfléchir dans les années à venir, a déclaré Ethan Karp, président-directeur général de MAGNET.

"Ces entreprises ont besoin d'automatisation pour être à la pointe de la technologie - c'est un élément important du plan", a déclaré Karp.

O'Donnell, un ancien cadre de Rubbermaid, a déclaré que la fabrication de produits en plastique ne nécessite pas le même travail complexe qu'une voiture ou même un mélangeur Vitamix. Pourtant, les entreprises qui cherchent à réduire les coûts de main-d'œuvre sont avisées d'investir dans des équipements de haute technologie.

"Pour le moment, nous ne pouvons pas trouver plus de travailleurs", a déclaré O'Donnell. "Mais vous pourriez avoir un robot collaboratif sur le deuxième quart de travail où un opérateur fait fonctionner trois machines. De plus, vous pouvez faire fonctionner cet équipement la nuit sans embaucher trois fois plus de personnes."

Une chaîne d'approvisionnement plus verte est un autre facteur qui stimule l'opportunité de relocalisation du nord-est de l'Ohio, a déclaré Baiju Shah, président et chef de la direction du Greater Cleveland Partnership. À la base, l'élimination du transport à travers les océans réduit la pollution, les émissions mondiales et la consommation de combustibles fossiles.

"De nombreuses entreprises travaillent sur le côté durable des choses - c'est ce qu'attendent leurs utilisateurs finaux", a déclaré Shah. "De la transformation des produits aux innovations matérielles, en passant par la récupération des matériaux après l'utilisation des produits."

Les producteurs de l'Ohio ont un net avantage sur la Chine en matière de performance ESG (environnement, social et gouvernance), une autre partie intégrante des opérations commerciales modernes et des décisions d'investissement. Le leadership naturel de l'Ohio en matière d'ESG, associé à ses ressources, son emplacement et ses actifs de talents, est une aubaine pour une industrie qui continue de se sortir de la pandémie, a ajouté Shah.

"Nous faisons des choses qui comptent - c'est notre histoire et c'est l'avenir", a-t-il déclaré. "Plus nous soutenons la croissance de ces secteurs par l'innovation, en gardant un œil sur ce que le marché recherche, plus nous stimulerons une croissance économique de grande valeur."