Le monde se noie dans le plastique. Voici comment tout a commencé

Matt Simon

Nous étions en 1863 et le célèbre joueur de billard Michael Phelan s'inquiétait de la pérennité des boules de billard qui lui avaient fait fortune. À l'époque, les sphères étaient taillées à la main directement dans des défenses d'éléphants, l'ivoire étant le matériau le plus résistant que le règne animal ait à offrir. Mais les choses étaient chères et les balles mal faites ne pouvaient toujours pas résister à des fracas répétés sans se fissurer. Et s'il n'y avait soudainement plus d'éléphants ? D'où viendraient alors les boules de billard ? Phelan n'en avait aucune idée. Mais il avait 10 000 $, qu'il offrait comme prix à l'inventeur qui pourrait trouver un substitut approprié à l'ivoire. Ainsi Phelan sauverait le jeu de billard et, bien sûr, peut-être aussi quelques éléphants.

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Un certain John Wesley Hyatt, un compagnon imprimeur de 26 ans, a répondu à l'appel. Il a tripoté quelques recettes différentes, dont un noyau de fibre de bois recouvert d'un mélange de gomme laque (une résine dérivée des excrétions de l'insecte laque) et de poussière d'ivoire, ce qui était en quelque sorte de la triche. Cela et la boule en faux ivoire n'avaient pas la dureté de la vraie chose, alors les joueurs de billard l'ont rejetée.

Finalement, Hyatt a commencé à jouer avec du nitrate de cellulose - du coton traité avec des acides nitrique et sulfurique - à ses risques et périls, étant donné que le composé était extrêmement inflammable. Dissolvez ce nitrate de cellulose dans de l'alcool et de l'éther et vous obtenez une solution sirupeuse appelée collodion, que les chirurgiens utilisaient pour panser les plaies pendant la guerre civile. Hyatt a mélangé ce collodion avec du camphre (dérivé du camphrier) et a découvert que le produit était solide mais malléable. Il l'appelait celluloïd, et les joueurs de billard l'appelaient une bénédiction mitigée : le celluloïd façonné en boules se comportait assez comme de l'ivoire, mais étant fait de nitrate de cellulose, ils étaient encore… inconstants. "Par conséquent", a admis plus tard Hyatt, "un cigare allumé entraînerait immédiatement une flamme grave, et parfois le contact violent des balles produirait une légère explosion comme une casquette de pistolet à percussion."

Mais peu importe. Hyatt avait inventé le premier plastique pratique et pouvant être produit en masse, un matériau qui, à la bonne température et à la bonne pression, pouvait être moulé dans toutes sortes de formes au-delà d'une sphère. Cela signifiait que les ingénieurs et les concepteurs avaient une nouvelle classe de matériaux avec laquelle jouer, bien que volatile. (Les premiers films étaient faits de celluloïd et étaient donc super inflammables. C'est pourquoi dans Inglourious Basterds de Quentin Tarantino, lorsque les gentils brûlent le théâtre avec tous les nazis à l'intérieur, ils utilisent une pile de films comme accélérateur.) Ils n'étaient plus obligés de bricoler avec des matériaux naturels comme le bois et le cuir, comme les humains l'avaient fait pendant des millénaires. Et le verre était un problème, étant donné sa fragilité, alors que le celluloïd était solide mais léger.

Cependant, bien que considéré comme un plastique, le celluloïde était lui-même en grande partie un matériau naturel, car la cellulose contenue dans le nitrate de cellulose provenait du coton et le camphre provenait des arbres - le celluloïde signifie littéralement "semblable à la cellulose", tandis que l'astéroïde signifie "semblable à une étoile". (Crédit là où le crédit est dû: Hyatt avait amélioré ce qui était techniquement le premier plastique, le Parkesine à base de cellulose, qu'Alexander Parkes n'a jamais réussi à commercialiser.)

Les scientifiques ont concocté le premier plastique entièrement synthétique, la bakélite, en 1907. Il est né du passage du monde à l'énergie électrique, qui nécessitait des isolants pour le câblage. La gomme laque a fait le travail, mais elle était dérivée d'un insecte, de sorte que les fabricants étaient limités dans la quantité de matériau naturel qu'ils pouvaient se procurer. En revanche, les chimistes ont préparé les ingrédients de la bakélite (phénol et formaldéhyde) en laboratoire. Le matériau empêchait les objets de s'enflammer et était durable pour démarrer.

Brenda Stolyar

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Médée Jordanie

Les humains avaient laissé sortir le chat du sac en plastique. Maintenant que les scientifiques savaient comment créer des plastiques entièrement synthétiques, et maintenant que le secteur pétrolier et gazier était en plein essor, ils pouvaient remplacer les matériaux naturels un par un. Et le rythme de la production de plastique n'a fait que s'accélérer avec les pénuries de matériaux de la Seconde Guerre mondiale : le nylon a remplacé le coton, le caoutchouc pur a été découpé avec du caoutchouc synthétique dans les pneus et le plastique ajouté au verre l'a rendu à l'épreuve des balles.

Dire que la Seconde Guerre mondiale a accroché le monde au plastique comme s'il s'agissait d'un opioïde serait une insulte aux opioïdes. Vous pouvez traiter une personne dépendante à une drogue, mais vous ne pouvez pas éliminer le plastique du système humain, jamais. Pour être honnête, le plastique est un matériau miracle. Débarrassez-vous des plastiques à usage unique comme les sacs à provisions, bien sûr, mais pas des seringues en plastique et autres dispositifs médicaux, pas des isolateurs de câbles en plastique, pas des nombreux composants de nos voitures et de nos appareils électroniques. N'hésitez pas à critiquer l'industrie pétrochimique sur la façon dont elle noie le monde sous le plastique et la première chose qu'elle vous rappellera, c'est à quel point ce produit est utile. C'est notre faute en tant que consommateurs si nous abusons du plastique au lieu de le recycler, ce qui revient un peu comme les fabricants d'opioïdes accusant les patients d'être devenus accros à leurs médicaments.

Comme les opioïdes, les plastiques améliorent tout sur le moment, masquant temporairement les ravages de la dépendance. Demandez simplement aux gens qui sautent pour la joie de la pâte à modeler dans une double page du numéro du 1er août 1955 de Life Magazine, "Throwaway Living: Disposable Items Cut Down Household Chores", qui a dû sembler absurde même à un lecteur vaguement raisonnable. La photo représente une famille nucléaire rayonnante, les bras tendus, comme si elle adorait les objets qui tombaient tout autour d'elle : assiettes, tasses, ustensiles, poubelles, couche jetable. "Les objets qui volent dans les airs sur cette photo", dit l'histoire, "prendraient 40 heures à nettoyer, sauf qu'aucune femme au foyer n'a besoin de s'en soucier. Ils sont tous destinés à être jetés après utilisation." Les hommes n'ont pas à s'inquiéter d'être laissés pour compte dans ce nouveau monde jetable et courageux, laisse entendre l'article, grâce à "deux objets que les chasseurs peuvent jeter : les leurres jetables d'oie et de canard". C'est le paradoxe central du plastique : le matériau est extrêmement précieux dans sa polyvalence, mais sans valeur dans la mesure où il peut être jeté à la poubelle après une seule utilisation.

Les publicités sur les cinq pages qui suivent la diffusion sont comme un escalier menant à l'enfer moderne de la pâte à modeler consumériste. Texaco met en avant "cette sensation" de coussin "" de la lubrification de son châssis. Une sorte de poupée vivante avec des cheveux faits de fil verse une boîte de boisson instantanée au chocolat Carnation dans un verre. "La télévision couleur grand écran est arrivée !" crie RCA Victor. Un homme dans une décapotable brillante a un problème : lui et ses enfants savourent des hot-dogs, mais au fond de lui, il sait que « se brosser les dents après les repas, c'est mieux, mais ce n'est pas toujours possible ». Heureusement, il s'est brossé les dents avant le petit-déjeuner avec le dentifrice Gleem de Procter and Gamble, qui garde votre gueule fraîche toute la journée.

Dans les décennies qui ont suivi l'annonce par Life de l'arrivée de la vie jetable, des sociétés pétrolières et gazières comme Texaco ont fait du rêve jetable une réalité jetable. Un marché des boissons autrefois accaparé par Carnation regorge désormais de marques de sodas, de boissons énergisantes et de jus, tous scellés dans des bouteilles en plastique. Les gigantesques descendants à écran plat du téléviseur couleur 21 pouces de RCA Victor sont en plastique. Le dentifrice n'est pas seulement séquestré dans des tubes en plastique - jusqu'à très récemment, il était en plastique.

Brenda Stolyar

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Médée Jordanie

Au début des années 2010, les marques ont commencé à éliminer progressivement les microbilles de plastique qu'elles ajoutaient au dentifrice et aux exfoliants pour le visage afin d'augmenter leur pouvoir nettoyant. Certains de ces produits contenaient des centaines de milliers de microplastiques, qui se sont lavés de votre visage et de la mer. Il s'est avéré que les consommateurs n'étaient pas particulièrement heureux lorsqu'ils ont réalisé ce qui se passait - le président Barack Obama a fait de ce mécontentement une loi en signant la loi sur les eaux sans microbilles en 2015, quatre décennies après que les épurateurs en microplastique aient été brevetés dans l'industrie cosmétique.

"Dans ce projet de loi, ce n'était que pour les cosmétiques à laver, et c'était principalement les gommages pour le visage", explique Marcus Eriksen, cofondateur du Gyres Institute, une organisation à but non lucratif qui s'attaque à la pollution plastique. "Mais dans les cosmétiques, il y a des tonnes et des tonnes de particules microplastiques déchiquetées utilisées comme charges, des choses pour garder les choses sur votre visage pendant longtemps." Eyeliners, mascaras, rouges à lèvres, ils sont toujours chargés de dizaines de milliers de microplastiques chacun. Les microbilles agissent comme des roulements à billes, rendant les produits plus tartinables et soyeux. Selon une estimation, plus de 3 millions de livres de microplastiques provenant de produits de soins personnels pénètrent encore dans l'environnement aquatique chaque année. Quelque 210 000 milliards de microbilles sortent chaque année de la Chine. Et bien que oui, super, les États-Unis ont interdit les microbilles dans les cosmétiques lavables, toutes ces particules continuent de dégringoler dans l'environnement et continueront de le faire pendant très, très longtemps.

La bataille des microbilles a culminé et décliné, et le monde s'est félicité – l'escarmouche contre les entreprises a gagné. Mais les gens ne connaissaient pas la moitié du problème des microplastiques. Même les scientifiques de l'environnement n'en connaissaient pas la moitié. Les microplastiques étaient alors devenus omniprésents dans l'environnement, et seule une petite communauté de chercheurs l'avait remarqué.

Nous ne le saurons jamais exactement combien de plastique l'humanité a produit jusqu'à présent. Mais les scientifiques ont pris un élan à une estimation : plus de 18 billions de livres, deux fois le poids de tous les animaux vivant sur Terre. De cela, 14 000 milliards de livres sont devenus des déchets. Seulement 9 % de ces déchets ont été recyclés et 12 % ont été incinérés. Le reste a été enfoui ou rejeté dans l'environnement, où chaque sac, bouteille et emballage se brise en millions de microplastiques. Bien sûr, de nombreux produits en plastique durent relativement longtemps, comme les téléviseurs et les composants automobiles, mais 42 % du plastique sont des emballages, dont très peu ont été recyclés.

Il y a tellement de pollution plastique là-bas que si vous deviez tout ramasser et le transformer en film alimentaire, vous en auriez plus qu'assez pour couvrir le globe. Et c'est vraiment un film plastique en cours : chaque année, près de 18 milliards de livres de plastique entrent dans les océans, un camion poubelle plein chaque minute. La seule quantité de microplastiques pénétrant dans l'environnement équivaut à chaque humain sur Terre marchant vers la mer et jetant un sac d'épicerie chaque semaine. En Amérique du Nord, où les émissions de microplastiques sont particulièrement élevées, c'est plutôt comme si chaque personne apportait trois sacs par semaine.

En 1950, alors que la fabrication à grande échelle de plastique prenait son essor, l'industrie produisait 4,4 milliards de livres de résines et de fibres synthétiques. En 2015, ce nombre avait presque été multiplié par 200 : 838 milliards de livres, dont la moitié était du plastique à usage unique. 600 millions de sacs en plastique sont désormais utilisés chaque heure, assez pour faire sept fois le tour de la planète si vous les attachez tous ensemble. L'Américain moyen génère près de 300 livres de déchets plastiques par an, soit plus du double de celui d'une personne vivant dans l'Union européenne. D'ici 2050, l'humanité produira plus de 3 billions de livres de plastique par an, soit l'équivalent de 300 millions d'éléphants. Ce chiffre est d'autant plus étonnant si l'on considère que l'un des charmes du plastique est qu'il est beaucoup plus léger que d'autres matériaux d'emballage comme le verre - et il est certainement moins dense qu'un éléphant - il faut donc beaucoup de plastique pour atteindre ces poids.

Brenda Stolyar

Chevalier

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Médée Jordanie

Plus de la moitié du plastique jamais produit est venu au cours des deux dernières décennies, et la production continue de croître de façon exponentielle alors que Big Oil embrasse l'inévitable : l'humanité abandonnera un jour les combustibles fossiles comme combustibles, mais il sera impossible d'abandonner le plastique fabriqué à partir de combustibles fossiles. D'ici 2040, le flux de déchets plastiques dans les écosystèmes aquatiques devrait tripler, ce qui signifie libérer 1,5 billion de livres supplémentaires de plastique dans l'environnement, et c'est un scénario qui suppose une action immédiate et drastique pour réduire les déchets. D'ici le milieu de ce siècle, l'humanité aura passé cent ans à produire un total de 75 billions de livres de plastiques et d'additifs, soit l'équivalent de 100 000 Empire State Buildings, moment auquel quatre camions à ordures du matériau entreront dans l'océan chaque minute. Et à ce moment-là, le plastique marin l'emportera enfin sur tous les poissons de la mer.

Cette histoire est extraite de A Poison Like No Other: How Microplastics Corrupted Our Planet and Our Bodies, de Matt Simon. Copyright © 2022 Matt Simon. Reproduit avec la permission de Island Press, Washington, DC.