Point de vue de l'éditeur : premier aperçu d'une papeterie réorganisée

Contamination, y compris beaucoup de plastique rigide et de film, provenant du nouveau pulpeur à tambour de NORPAC, qui recycle l'OCC et le papier mélangé. | Jared Paben/Resource Recycling, Inc.

Lorsque National Sword a paralysé les marchés d'exportation des balles de fibres et que les usines de papier américaines ont commencé à annoncer des plans pour augmenter leur capacité de recyclage, je me souviens avoir entendu périodiquement de la frustration face au rythme apparemment glacial des projets de modernisation des usines.

Maintenant je comprends. Ou du moins, j'ai un peu plus d'informations sur la complexité, l'échelle et le coût de ces projets d'usine de papier et je comprends pourquoi ils peuvent prendre si longtemps.

La semaine dernière, j'étais présent lors d'une cérémonie d'inauguration pour l'une des mises à niveau les plus remarquables de l'usine de papier aux États-Unis (certainement du point de vue du recyclage en bordure de rue): le système de réduction en pâte de 50 millions de dollars de la North Pacific Paper Company (NORPAC), qui permet à l'usine de Longview, Washington de recycler non seulement l'OCC, mais aussi le papier mélangé des MRF.

Les usines à travers le pays recyclent l'OCC dans des emballages bruns, mais les usines avides de papier mélangé sont rares - pour la plupart, elles ont une enseigne pour Pratt Industries à l'avant. Le dépulpeur à tambour et l'infrastructure d'usine connexe récemment ajoutés à NORPAC ouvrent la porte à un marché final régional de papier mixte pour le nord-ouest du Pacifique, où les recycleurs se sont historiquement appuyés sur l'exportation.

Un nouveau dépulpeur à tambour est au cœur du projet d'amélioration du NORPAC. Fourni par la société d'équipements autrichienne Andritz et construit en Chine, l'énorme tube rotatif de NORPAC utilise de l'eau et des mouvements de culbutage pour récupérer la pâte du carton et du papier (à ma grande surprise, la matière première n'est pas déchiquetée en premier).

La dernière section de ce tube est un trommel avec un écran de 3/16 de pouce. Des jets d'eau soufflent la fibre récupérée à travers les trous, la séparant des contaminants, qui continuent de traverser le tube jusqu'à ce qu'ils tombent à l'extrémité dans un tas.

La pâte est ensuite projetée dans un long tuyau parallèle à une route d'accès à l'usine, où un nettoyage, un criblage et un épaississement/lavage supplémentaires ont lieu.

Avant l'installation de ce dernier équipement de réduction en pâte, l'usine utilisait un système de désencrage, installé il y a plus de trois décennies, pour recycler le papier, en particulier les journaux et les magazines. À l'époque, le système permettait à NORPAC de répondre à la demande de papier journal à contenu recyclé.

Mais l'ancien système de désencrage n'était pas efficace pour gérer les emballages et les qualités de papier mixte sortant des MRF à flux unique d'aujourd'hui. Il n'a tout simplement pas été conçu pour le mélange de fibres et les niveaux de contamination que nous connaissons aujourd'hui.

Dans l'ensemble, le système Andritz a permis à NORPAC d'augmenter sa capacité de recyclage d'environ 300 000 tonnes métriques par an à près de 800 000 tonnes métriques. Décrit par NORPAC comme la plus grande installation de traitement de vieux papiers à l'ouest du fleuve Mississippi, le système crée un marché local pour les papiers mixtes post-consommation dans l'Oregon, l'État de Washington et l'Idaho.

Mais le système a mis des années à se mettre en ligne. Le projet a été annoncé pour la première fois il y a plus de trois ans, juste avant que le COVID-19 ne ferme le pays, ne bloque les chaînes d'approvisionnement et n'entraîne une pénurie de main-d'œuvre.

Mais même sans la pandémie, ces projets sont massifs et complexes. Considérez simplement que le projet a utilisé 5 100 mètres cubes de béton, 3 miles de pieux, 4 miles de tuyauterie et 11 miles de câbles électriques, et qu'il a nécessité 150 000 heures de conception et de construction.

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En regardant l'usine en action, je me suis retrouvé avec deux observations notables : la quantité de contamination qui tombait de l'extrémité du pulpeur et la régularité et la cohérence des rouleaux de papier finaux.

Des tas géants de résidus sur place ont été remplis de quantités remarquables de plastique, avec beaucoup de film et de plastique rigide visibles. Un directeur de longue date de l'usine m'a dit que les taux de résidus pouvaient atteindre 30 % en moyenne. Aucun de ces matériaux séparés n'est trié davantage, et tout va à la décharge.

Après avoir vu le dépulpeur, j'ai visité l'intérieur de l'usine, où des machines valant des centaines de millions de dollars convertissent la bouillie de pâte en produits recherchés. L'usine NORPAC dispose de trois machines à papier, dont la machine n° 1 installée lorsque Jimmy Carter était encore président, axée exclusivement sur les produits d'emballage bruns (les autres produisent également des papiers d'impression et d'écriture à partir de fibres vierges).

Aujourd'hui, tout ce qui entre dans la machine n° 1 est de la pâte recyclée. Cette machine, un monstre bruyant, chaud et humide qui s'étend sur presque la longueur d'un immense entrepôt (les employés ont accès aux tricycles de l'entreprise pour se déplacer dans l'installation), peut produire 900 tonnes de rouleaux de papier par jour. Les rouleaux sont ensuite transformés en boîtes en carton ondulé, présentoirs, sacs et autres produits d'emballage à base de papier.

Après avoir vu un rouleau de papier géant marqué "Cull Brightness", ce qui signifie que le rouleau serait recyclé car le papier blanc ne répondait pas aux spécifications de luminosité, j'ai posé des questions sur le processus de contrôle de la qualité - si et comment les humains vérifient les produits. On m'a ensuite montré un robot ABB se déplaçant lentement d'avant en arrière le long d'une feuille de papier pour effectuer un contrôle qualité.

Il est étonnant qu'une usine se soucie même d'une matière première aussi sale, en particulier lorsqu'elle nécessite de "cuire" des produits avec des recettes spécifiques qui mélangent des fibres provenant de différentes sources pour garantir un produit final homogène.

Cependant, l'économie raconte une autre histoire.

Le papier mélangé est toujours moins cher que l'OCC, et en ce moment, c'est vraiment pas cher. Selon RecyclingMarkets.net, le prix national moyen du papier mixte post-consommation est désormais négatif de 1 $ la tonne. Pendant ce temps, le prix de l'OCC est de 40 $ la tonne. Les prix des deux grades se sont effondrés à une vitesse surprenante ces derniers mois.

Un expert de NORPAC m'a dit qu'ils soupçonnaient que les usines étaient si désespérées de répondre à la demande déchaînée d'emballages à l'époque de la pandémie qu'elles engloutissaient toutes les balles qu'elles pouvaient, ce qui explique certainement les prix exorbitants de l'OCC et du papier mixte que nous avons vus il y a un an. Mais cette frénésie d'achat a entraîné une surabondance de matières premières et l'inévitable rééquilibrage, m'a-t-on dit.

Dans le même temps, comme nous l'entendons tous, la demande globale des consommateurs pour les produits diminue – même si l'inflation reste tenace – contribuant à une demande plus faible et à une baisse des prix des matières premières récupérées.

Et puis NORPAC obtiendra probablement des avantages en matière de marketing et de relations publiques en se salissant les mains avec du papier mélangé. Ses capacités étendues de mise en pâte thermomécanique donnent à l'entreprise une histoire de marketing durable à raconter au public et à ses clients sur le marché des emballages légers.

Lors de l'événement du 19 octobre, le PDG de NORPAC, Craig Anneberg, a noté comment l'épée nationale chinoise a conduit à l'enfouissement de papier mixte dans le nord-ouest du Pacifique.

"Mais ici à NORPAC, nous avons vu cela comme une opportunité, une opportunité de répondre à la demande croissante d'emballages recyclés et de relever le défi environnemental régional", a déclaré Anneberg lors de l'événement. "Nous savions que nous pouvions faire plus."

L'événement d'inauguration comprenait également une allocution de la sénatrice américaine Maria Cantwell, qui a salué ses avantages environnementaux, ainsi que les impacts sur la création d'emplois.

"Je pense que c'est une leçon pour toute la nation", a déclaré Cantwell. "Ils ont créé un nouveau marché, ils ont créé une nouvelle opportunité, et ils ont créé beaucoup d'emplois ici et sauvé beaucoup d'emplois ici dans le comté de Cowlitz."