Comment la flexibilité façonnera l'avenir de la fabrication métallique

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Si vous venez à FABTECH cette année et que vous marchez dans le hall principal à l'extérieur du hall d'exposition du Georgia World Congress Center d'Atlanta, vous pourriez entendre un léger grondement. Regardez à votre droite, en face de l'entrée du hall d'exposition, et vous verrez un train de marchandises émerger d'un tunnel sous le centre des congrès. Historiquement, les participants de FABTECH à Atlanta ont probablement pris le train pour acquis. Cette année, beaucoup pensent peut-être à autre chose : crise évitée. Au moment d'écrire ces lignes, au moins, une grève des chemins de fer marchandises avait été évitée. Pourtant, quel autre cygne noir se cache à l'horizon ?

L'économie manufacturière de 2022 pourrait se résumer en un mot : étirée. Les fabricants ont signalé des problèmes de chaîne d'approvisionnement depuis les premiers jours de la reprise pandémique. Aujourd'hui, beaucoup peuvent obtenir la matière première dont ils ont besoin, mais d'autres composants et fournitures sont encore difficiles à trouver. Un magasin m'a dit qu'il pourrait expédier plus de produits, mais ce n'est pas le cas en raison d'une pénurie de composé de durcissement dans son processus de finition.

Dans certains secteurs, les économies d'échelle ont conduit à des consolidations qui, au cours des dernières années, ont créé de sérieux points d'étranglement dans la chaîne d'approvisionnement. Au cours des derniers mois, un responsable des achats m'a appelé pour me demander des alternatives pour un composant spécifique dans une pièce fabriquée. Je lui ai indiqué quelques sources que je connaissais, mais en vérité, ce directeur des achats était confronté à un défi de taille. Toute la conception du produit reposait sur la capacité d'un partenaire fournisseur particulier à livrer, et ce partenaire n'avait plus la capacité de répondre à la demande. Des partenariats étroits peuvent accroître l'efficacité et stimuler une croissance sérieuse pour toutes les parties concernées. Mais comme l'a prouvé la pandémie, ils peuvent également créer une sorte de codépendance. Pour que les partenariats fonctionnent, toutes les parties doivent être à la hauteur.

Les journalistes du podcast Planet Money de NPR ont qualifié la condition économique de 2022 de vibesession – pas de récession, mais de mauvaises vibrations en indiquent certainement une. Les taux de chômage restent bas, les entreprises enregistrent une croissance, mais quelque chose ne va pas. Cela pourrait être les problèmes d'embauche (et pas seulement dans le secteur manufacturier), la flambée des coûts de l'énergie, la guerre. Les prix du pétrole continuent de baisser, mais l'inflation globale reste obstinément élevée. Tout se sent, bien, étiré.

"Est-ce que quelqu'un sait vraiment ce qui se passe en ce moment ? Habituellement, un examen attentif des données économiques donnera une évaluation assez précise, mais le problème maintenant est que la plupart des données disponibles sont contradictoires."

C'est ce qu'ont écrit Chris Kuehl et Keith Prather d'Armada Corporate Intelligence, Kansas City, Mo., dans le cadre de leur rapport Armada Strategic Intelligence System (ASIS) de septembre. Kuehl est également analyste économique pour la Fabricators & Manufacturers Association.

Avec chaque rapport ASIS, Armada publie un graphique avec la croissance d'une année sur l'autre sur l'axe Y et la force du marché sur l'axe X. En septembre, la plupart des secteurs manufacturiers touchés par les fabricants (équipements électriques, appareils électroménagers, machines et autres produits métalliques fabriqués) se situent tous près du centre du graphique : pas trop mal, pas génial, mais OK.

"Il existe encore des poches de forte croissance", indique le rapport, "mais les nouveaux défis de la chaîne d'approvisionnement en Europe et en Chine pèsent sur la production".

Ce que les dernières années ont montré, c'est à quel point les technologies de fabrication flexible sont devenues importantes. En fait, tous les gérants de magasin que j'ai interviewés au cours de la dernière année en ont parlé. Personne ne parle de la rapidité avec laquelle quelque chose se coupe, se plie ou se soude. Je ne me souviens pas de la dernière fois que quelqu'un m'a cité une statistique en pouces par minute. Au lieu de cela, ils montrent à quelle vitesse une machine peut s'arrêter et s'allumer en un rien de temps : un changement de presse plieuse en quelques minutes, un changement automatique de buse laser, des montages flexibles en soudage.

Une exception pourrait être le soudage au laser, où les fabricants montrent à quelle vitesse un robot peut finir un joint. Mais même là, le plus grand argument de vente du système n'est pas sa vitesse. Il s'agit des processus secondaires de meulage et de polissage que le soudage au laser élimine. L'élimination d'une étape du processus simplifie l'acheminement des tâches et libère des ressources précieuses, ce qui rend l'atelier de fabrication encore plus flexible.

Les cygnes noirs peupleront probablement la route à venir. Leur apparition pourrait devenir si fréquente qu'on cesserait de les appeler des cygnes noirs ; ils seront juste une nouvelle réalité. C'est peut-être pourquoi tant de fabricants ne se replient pas et n'attendent pas la prochaine récession dont tout le monde semble parler. Au lieu de cela, beaucoup se dirigeront vers FABTECH. Ils auront un aperçu de la voie ferrée adjacente au hall d'exposition - peuplé comme d'habitude de trafic de marchandises, Dieu merci - puis descendront l'escalator pour voir les nouveautés. Beaucoup rechercheront des technologies et des logiciels qui non seulement raccourcissent le temps de cycle, mais les aident également à s'arrêter brusquement, à changer de direction et à conquérir des parts de marché lorsque l'opportunité se présente.