Les projets d'évaluations médicales de la NFL sont essentiels

Découvrez les meilleurs faits saillants qui ont contribué à une brillante carrière universitaire pour Hendon Hooker du Tennessee. (1:01)

Le directeur général de DETROIT LIONS, Brad Holmes, était assis seul dans son bureau à domicile un dimanche soir début avril 2022, rembobinant la bande, faisant avancer rapidement, gelant le cadre et essayant de trier les pensées contradictoires qui lui traversaient la tête. Le joueur sur l'écran de Holmes était Jameson Williams, le receveur All-American méga-talentueux de l'Alabama. Holmes était ravi.

"Il y a certains gars que vous regardez où vous obtenez une réaction et vous jetez la télécommande ou quelque chose comme ça", a déclaré Holmes. "Je le regarde et laisse tomber la télécommande."

C'est là où la bande s'est terminée que l'appréciation de Holmes a cédé la place aux doutes. La brillante saison de Williams s'est terminée brusquement à 12:28 du deuxième quart du match de championnat national contre la Géorgie le 11 janvier 2022, lorsqu'il s'est déchiré le LCA gauche à la fin d'une réception de 40 verges. Les médecins qui ont soigné Williams, répertorié comme l'espoir général n ° 6 d'ESPN au moment de sa blessure, ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce qu'il retrouve sa vitesse de 4,3. Mais Holmes avait déjà emprunté cette voie avec un joueur vedette.

Alors qu'il était avec les Rams de St. Louis en 2010, Holmes faisait partie du front office qui a repêché l'ancien vainqueur du trophée Heisman Sam Bradford n ° 1 au classement général, remettant au quart-arrière de l'Oklahoma un contrat de 86 millions de dollars qui comprenait un record de 50 millions de dollars en garanties avant il avait joué un cliché de la NFL. Bradford avait lancé 88 passes de touché à 16 interceptions en tant que Sooner, mais sa dernière saison collégiale s'est terminée après trois matchs par une blessure à son épaule qui a nécessité une intervention chirurgicale.

Alors que les évaluations médicales pré-projet de Bradford suggéraient que l'épaule était guérie, il serait difficile pour Holmes ou quiconque a regardé le quart-arrière de la NFL d'affirmer que Bradford était toujours le même joueur qu'il avait été à Oklahoma. Bradford est allé 18-30-1 et sans apparition en séries éliminatoires en quatre saisons avec les Rams. Sa carrière a encore été déraillée par deux graves blessures au genou et il a pris sa retraite en 2018 à 30 ans.

Holmes a considéré tout cela alors qu'il agonisait pour Williams, que le directeur général croyait être "clair et loin" le meilleur receveur du repêchage de 2022. Il a vérifié trois fois les informations médicales avec son personnel.

Invisibles au public, les examens médicaux préalables au repêchage sont un élément essentiel du processus de repêchage et un sujet de débat interne annuel pour les directeurs généraux, les dépisteurs, les entraîneurs et les propriétaires d'équipe qui doivent décider quels joueurs méritent des millions de dollars en nouveaux contrats de recrues. Aucune équipe ne veut être celle qui paie une prime trop élevée pour un joueur affaibli par une blessure. Aucune équipe ne veut être celle qui a réagi de manière excessive à la blessure d'un joueur qui est devenu une star et qui a sélectionné quelqu'un d'autre. Et, peut-être le plus important, aucune équipe ne veut être accusée d'avoir négligé une blessure ou une condition préexistante qui a compromis le bien-être physique d'un joueur. Holmes et les Lions se sont retrouvés dans ce type de dilemme à propos de Williams.

Le département d'analyse de Detroit a mené des études sur les receveurs larges après des blessures au LCA avec des résultats encourageants. Les Lions se sentaient bien dans la tenue de son genou et pensaient qu'avec sa vitesse, il était si rapide que même à 90% "il sera [toujours] l'un des gars les plus rapides de la NFL", selon Holmes. Une plongée profonde dans son personnage a révélé l'amour de Williams pour le football.

Holmes a gardé sa propre prudence profonde à propos des blessures avant le repêchage jusqu'à la lumière.

"Je me disais : 'Puis-je avoir cette approche tout le temps tout au long de ma carrière ? Et est-ce une façon de penser paresseuse ?'", a déclaré Holmes. "Les progrès médicaux [lorsque Bradford a été choisi étaient] différents de ce qu'ils sont maintenant. Donc, j'essaie d'être ouvert d'esprit. J'ai dû retirer [Williams] de cette boîte et me regarder dans le miroir."

Les Lions ont finalement fait un saut de 20 places pour sélectionner Williams avec le choix n ° 12 au classement général, et ont renoncé à une quantité importante pour le faire. Avec un début tardif en 2022 alors qu'il poursuivait sa convalescence, Williams a été limité à six matchs et une prise (un touché de 41 verges contre les Vikings) en tant que recrue. Dans un sens, Holmes, l'entraîneur-chef Dan Campbell et les Lions retiennent toujours leur souffle sur le pragmatisme du choix. Il en va de même pour le groupe qui a remis à Holmes cette évaluation médicale préliminaire très scrutée.

"Dan et moi sentions que nous étions en mesure d'acquérir un joueur comme celui-ci et que nous n'avions pas besoin de lui pour le premier jour", a déclaré Holmes. "C'est une chose à long terme. Nous n'avons pas eu besoin de le précipiter."

DANS LES HEURES et les jours après que la sécurité des Buffalo Bills, Damar Hamlin, a subi un arrêt cardiaque à la suite d'un tacle contre les Bengals de Cincinnati le 2 janvier, des avis médicaux ont été demandés à tous les coins du public de la NFL. Alors que la cause spécifique de l'événement cardiaque de Hamlin a finalement été révélée mardi comme étant un cas imprévisible de commotio cordis, une question a été soulevée immédiatement après la blessure qui était au cœur de la conjecture : Hamlin, les Bills ou la communauté NFL au sens large étaient-ils au courant de toute condition préexistante ? La question parlait de la nature vitale des examens médicaux préalables.

"Le but est de savoir ce dont nous avons besoin pour aider le joueur", a déclaré Eric Sugarman, ancien vice-président de la médecine sportive des Vikings du Minnesota, en termes généraux à propos du processus. "Il est essentiel que nous nous en occupions. Ce sont des gens avant d'être des athlètes."

En 25 ans avec les Vikings, Sugarman a vu de première main les équipes de processus expansives qui se sentent confiantes quant à la rédaction d'un prospect talentueux. Le processus médical d'avant-projet commence bien avant la combinaison de la NFL, qui a commencé en 1982 en grande partie comme un moyen de centraliser les tests médicaux pour les joueurs. À l'époque actuelle, des dépisteurs sont sur le terrain dans les collèges pour enquêter sur la santé d'un joueur au cours de la saison. Ils feront de même au Senior Bowl fin janvier/début février, où les joueurs reçoivent un examen médical de routine à leur arrivée à Mobile, en Alabama, supervisé par le directeur médical du jeu, l'ancien entraîneur sportif de la NFL Dean Kleinschmidt, pour s'assurer qu'ils peuvent participer aux entraînements et au jeu. Les équipes sont autorisées à interroger les joueurs sur leurs blessures lors d'entretiens en personne cette semaine-là.

Et fin février, une partie de la scène des moissonneuses-batteuses du centre-ville d'Indianapolis comprendra plus de 300 joueurs rebondissant de pièce en pièce à l'hôpital méthodiste, subissant un examen physique approfondi ou des IRM et des radiographies devant un panel de médecins et d'entraîneurs sportifs d'équipe.

Un médecin de l'équipe de la NFL, sélectionné de manière informelle en fonction de la disponibilité, supervisera l'examen physique de chaque joueur. Les autres représentants médicaux de l'équipe sont ensuite répartis dans cinq ou six salles, et le médecin conduira le joueur dans chaque salle pour expliquer son historique de blessures. Le COVID-19 a incité la ligue à rationaliser le processus – au lieu de 10 représentants par équipe, il pourrait n'y en avoir que deux maintenant, comme un médecin d'équipe et un entraîneur sportif en chef. Cela fait "moins d'expérience de tiraillement" pour le joueur, a déclaré Sugarman. Mais les médecins travaillent toujours pour trouver un consensus, ce qui se traduit par de multiples évaluations lors d'un événement d'une journée très surveillé que certains assimilent à un appel de bétail.

Sugarman estime qu'environ un tiers des joueurs sont relativement en bonne santé, mais presque tout le monde a quelque chose - des affections mineures aux blessures graves au genou en passant par les anomalies cardiaques ou, dans quelques cas extrêmes, la leucémie.

"Cela peut être positif [d'être signalé]", a déclaré le Dr David Chao, ancien médecin de l'équipe des Chargers de San Diego qui dirige maintenant Sports Injury Central. "De temps en temps, vous trouvez un gars avec, disons, un problème cardiaque, et vous pourriez finir par lui sauver la vie."

Ou un joueur peut prendre une longueur d'avance sur le traitement d'une blessure. Lors de la moissonneuse-batteuse de 2009, les médecins ont identifié une fracture de stress au pied du premier choix Michael Crabtree. Crabtree a subi une intervention chirurgicale et était prêt pour le camp. La blessure n'a pas beaucoup affecté son stock, car il est devenu n ° 10 au classement général et a joué 11 ans dans la ligue.

Après la moissonneuse-batteuse, les équipes se mettent au travail pour surveiller les progrès, se penchant sur les scénarios, et ceux qui sont signalés retournent à Indy à la mi-avril pour une nouvelle vérification. Une sélection de bons joueurs dans chaque classe est renvoyée à Indy si elle est signalée. Pas plus tard que la semaine dernière, le porteur de ballon de Syracuse Sean Tucker, considéré comme un espoir de mi-parcours qui n'a pas été autorisé à participer à la moissonneuse-batteuse en raison d'un problème médical non divulgué, a reçu l'autorisation lors de sa nouvelle vérification à Indy et accueillera des dépisteurs lors d'une journée professionnelle le 24 avril sur le campus de Syracuse.

Dans les cas complexes, les équipes peuvent comparer leurs notes sur l'état d'un joueur jusqu'au jour du repêchage. Les entraîneurs et les médecins de l'équipe sont responsables des évaluations "précises et cohérentes", à la fois pour le joueur et les propriétaires qui dépensent des millions en prospects, a déclaré Sugarman. Mais les opinions parmi le personnel médical peuvent différer, tout comme la manière dont ils appliquent ces opinions.

"Il y a 32 façons dont les équipes font des affaires", a déclaré Sugarman. "Les équipes ont une échelle de risque différente. Certaines sont prêtes à prendre le risque médical, d'autres non."

Le cas de Kwity Paye n'est qu'un exemple éclairant les interprétations divergentes des examens médicaux préalables. La star du Pass-rusher du Michigan et la perspective du premier tour se préparaient pour le repêchage de 2021 lorsqu'un examen physique préalable au repêchage a détecté "des niveaux élevés de troponine dans ma circulation sanguine", a déclaré Paye. La troponine est une protéine présente dans les muscles du cœur, et une trop grande quantité est liée à un risque accru de crise cardiaque.

Certaines équipes recherchant l'état de Paye ont demandé des tests supplémentaires, y compris les Giants de New York, qui, selon Paye, étaient l'équipe d'origine à le signaler. (Les Giants ont refusé de commenter l'affirmation de Paye.)

"C'était BS, mon frère", a déclaré Paye. "Je n'ai jamais eu de maladie cardiaque de ma vie. C'était frustrant."

Les agents de Paye ont fait des heures supplémentaires pour obtenir des avis médicaux distincts qui aideraient à éclaircir le problème. Paye serait finalement choisi au premier tour par les Colts d'Indianapolis, bien que sa position de repêchage au n ° 21 soit légèrement inférieure à la prédiction du consensus, et Paye n'était pas le premier joueur de ligne défensif à quitter le tableau comme Todd McShay d'ESPN et d'autres l'avaient prédit.

Le directeur général des Colts, Chris Ballard, a déclaré qu'il n'avait pas peur de retirer un joueur de son conseil d'administration en raison de problèmes médicaux, car il fait confiance à ses médecins. Dans le cas de Paye, Ballard a obtenu un coup de pouce.

"En fin de compte, nous posons [aux médecins de l'équipe] un million de questions, et quand ils nous donnent une réponse, nous la suivons", a déclaré Ballard. Paye a eu deux saisons productives à Indianapolis mais se demandera toujours si son stock de repêchage a glissé à cause du drapeau.

"Les Colts n'avaient aucun problème avec ça", a déclaré Paye. "Ils ont vu comment je jouais, ils ont vu comment je travaillais et quel genre d'homme j'étais. Au début, ils ne pensaient pas que je leur tomberais dessus."

Paye n'était pas le seul joueur de haut niveau du repêchage de 2021 à faire face à un tel problème. Le secondeur des Browns, Jeremiah Owusu-Koramoah, a déclaré qu'il croyait avoir une chance de participer au premier tour en 2021, mais un examen physique préalable au repêchage a révélé ce que l'ancienne star de Notre Dame a appelé "un petit saut" dans la fréquence cardiaque.

Owusu-Koramoah dit que les médecins qui ont noté le pic ne lui ont pas fait savoir que le problème était quelque chose dont il fallait s'inquiéter. Mais certaines équipes avaient des inquiétudes, et voulaient plus d'assurances.

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Owusu-Koramoah dit qu'il a refusé au moins une demande d'une équipe pour retester plus près du repêchage.

"Je ne vais rien faire quand je vous ai dit qu'il n'y avait rien de mal", a déclaré le joueur.

Owusu-Koramoah a été choisi vers la fin du deuxième tour, n ° 52 au total, et il a déclaré qu'il pensait que la question de l'examen médical avant le repêchage était un facteur dans sa diapositive.

"J'ai littéralement compris cela, dans les messages des directeurs généraux, 'Hé, nous le prendrions au premier tour, mais c'est une grande chance avec des choix de premier tour avec des problèmes cardiaques'", a déclaré Owusu-Koramoah. "J'en ai environ six."

La frustration des joueurs face au processus est naturelle, mais leur point de vue est unique – au début de la vingtaine, se sentant indestructibles sur le terrain, avec des moyens de subsistance et des positions de repêchage en jeu. Les médecins de l'équipe n'ont pas ce problème.

"Ils ne se soucient pas des bavardages externes sur l'endroit où un joueur devrait être ou a le potentiel d'être repêché", a déclaré Stephania Bell, rédactrice principale et analyste des blessures à ESPN. "Ils présenteront l'information à l'organisation, qui pourra ensuite prendre la décision."

DIX SEMAINES APRÈS avoir subi une déchirure du LCA gauche lors d'une défaite contre la Caroline du Sud, le quart-arrière du Tennessee, Hendon Hooker, était au Senior Bowl de Mobile, en Alabama. Hooker n'était pas là pour rivaliser avec les stars réunies, mais plutôt contre lui-même, assis dans sa chambre d'hôtel avec une machine STIM portable qui l'aidait dans sa cure de désintoxication.

Hooker a promis de projeter la confiance dans les entretiens avec les équipes de la NFL, dont l'une sélectionnera probablement le quart-arrière de 25 ans au premier ou au deuxième tour du repêchage. Il savait que les équipes voudraient également examiner son genou.

"Je ne pense pas qu'ils s'attendraient à ce que ma jambe soit aussi forte qu'elle l'est maintenant, à 100% en charge d'ici la sixième semaine, en faisant des fentes et des squats", a déclaré Hooker du terrain d'entraînement du Senior Bowl début février.

Les équipes qui ont interviewé Hooker voulaient des mises à jour sur le statut et l'historique des blessures. Hooker a assuré qu'il s'agissait de sa première blessure majeure et a déclaré qu'il prévoyait de concourir pour un emploi de départ pendant le camp d'entraînement, semblant "meilleur que jamais".

"Je suis bien au-delà de ce que je suis censé être", a déclaré Hooker à propos de son rétablissement.

Bien que l'optimisme de Hooker soit louable, il appartiendra aux équipes de déterminer si sa blessure représente un risque à long terme.

Hooker est l'un des nombreux joueurs à gérer les blessures au cours du processus de pré-draft, y compris le joueur de ligne offensive de l'USC Andrew Vorhees (s'est déchiré le LCA droit à la moissonneuse-batteuse) et la sécurité de Boise State JL Skinner (muscle pectoral déchiré subi lors de l'entraînement en février).

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Les équipes suivent généralement une liste de contrôle de base pour évaluer le risque de blessure. Le directeur du personnel des joueurs des Bengals de Cincinnati, Duke Tobin, considère la longévité ou les problèmes dégénératifs, le potentiel de baisse de production, la durée de récupération, si le joueur "perdra" l'explosion pour de bon ou guérira "dans son ensemble".

"Ils ont joué au football toute leur vie, donc ils ont tous des trucs. Est-ce que ces trucs menaceront sa capacité à être efficace ou non?" dit Tobin. "Nous pourrions prendre un gars dont [les médecins] sont parfois moins sûrs, mais nous n'hésitons pas à l'info. Nous ne faisons pas pression sur les opinions. Nous ne faisons pas pression sur les dépisteurs pour qu'ils le notent plus haut ou plus bas, et nous ne faisons pas pression sur les médecins pour qu'ils changent d'avis."

Les opinions des équipes sur la blessure d'un joueur peuvent varier énormément. Il suffit de prendre le garde des Chiefs de Kansas City Trey Smith, qui s'est glissé au sixième tour du repêchage de 2021 au milieu des inquiétudes suscitées par un caillot sanguin dans ses poumons, une condition connue que Smith avait abordée et jouée à l'université du Tennessee.

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Après que les Chiefs ont sélectionné Smith n ° 226 au total – au moins 125 places de moins que certaines projections – le directeur général adjoint Mike Borgonzi a déclaré aux journalistes, "nous nous sentons tout à fait à l'aise là où il est médicalement pour jouer pour nous."

Deux ans plus tard, Smith a débuté 33 matchs, remporté un Super Bowl et est devenu l'un des jeunes gardes prometteurs du football.

Pour les équipes, la décision de sélectionner des joueurs blessés prend une conviction qui sera testée à différentes étapes du processus de repêchage. Les joueurs, quant à eux, commenceront le jour du repêchage avec une couche supplémentaire d'incertitude. La semaine prochaine, les joueurs, dont Hooker, ne peuvent guère faire plus qu'attendre de voir si leur stock de repêchage a été affecté par un examen médical. Ils peuvent aussi essayer de rester positifs.

"Mon médecin … a fait un excellent travail en communiquant comment mon rétablissement devrait être et comment je devrais prendre soin de moi", a déclaré Hooker. "Je serai prêt à partir à l'heure du camp, prêt à concourir, à être meilleur que jamais."

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