L'incendie d'une usine de recyclage de plastiques de l'Indiana est éteint. Mais les problèmes de santé des résidents persistent car de l'amiante se trouve dans les débris

Jusqu'à 2 000 habitants d'une ville de l'est de l'Indiana attendent toujours de savoir s'il est sûr de rentrer chez eux maintenant qu'un enfer qui a fait rage pendant deux jours s'est éteint dans une usine de recyclage de plastique qu'un juge d'État avait jugée dangereuse pour la santé publique.

"Nous sommes maintenant en mesure de porter notre attention sur la collecte d'échantillons d'air et d'eau et de déterminer quand l'ordre d'évacuation peut être levé", a déclaré le maire de Richmond, Dave Snow, jeudi soir. "Notre objectif est de ramener les gens chez eux le plus tôt possible."

L'un des deux échantillons d'air prélevés à un peu plus d'un mile du lieu de l'incendie a détecté de l'amiante chrysotile dans les débris, a déclaré jeudi un responsable de l'Agence américaine de protection de l'environnement. Aussi appelé amiante blanc, il peut provoquer le cancer et est utilisé dans des produits allant du ciment aux plastiques en passant par les textiles.

Toute personne susceptible d'avoir des débris de feu dans sa cour ne devrait pas la tondre tant que les autorités ne pourront pas en dire plus sur la façon de la nettoyer, a déclaré le responsable de l'EPA, Jason Sewell.

Entre-temps, un échantillon d'air sur le site de l'incendie a détecté mardi des composés organiques volatils, ou COV, a déclaré Sewell, notant que ces substances potentiellement nocives n'affecteraient que les pompiers sur place pendant l'incendie.

Plus de résultats d'échantillonnage de l'air attendus vendredi pourraient montrer comment les résidents seraient affectés, a déclaré Sewell lors d'une conférence de presse. L'EPA a surveillé l'air à la recherche de produits chimiques toxiques provenant de plastiques incinérés à 15 endroits autour du site de l'incendie.

"Tout type de plastique que vous imagineriez se trouver dans cette installation", a déclaré le chef des pompiers de Richmond, Tim Brown, tandis que le prévôt des incendies de l'État a qualifié les panaches de fumée de "définitivement toxiques".

La fumée noire qui s'échappait de Richmond cette semaine a réveillé les souvenirs de l'accident de train toxique de cette année dans l'est de la Palestine, dans l'Ohio. Des niveaux élevés de certains produits chimiques provenant de cette catastrophe pourraient poser des risques à long terme, ont déclaré des chercheurs.

Environ 2 000 personnes vivant dans un rayon d'un demi-mile de l'usine de l'Indiana restent sous le coup d'ordres d'évacuation après que l'incendie a été "complètement éteint avant la date prévue", a déclaré le maire jeudi soir, citant Brown. Pour la troisième journée consécutive depuis l'incendie, les écoles publiques de Richmond sont fermées vendredi.

"C'est vraiment incroyable", a déclaré à CNN Corey McConnell, dont la famille a quitté sa maison dans la zone d'évacuation. "Cela me fait m'inquiéter pour la santé de ma famille, pas seulement aujourd'hui mais aussi à l'avenir.

"Qui sait combien de temps cela pourrait être dans l'air?"

Bien que l'on ne sache pas encore ce qui a déclenché l'incendie, les dirigeants locaux s'inquiètent depuis au moins 2019 du fait que l'installation était criblée de risques d'incendie et de violations du code du bâtiment, selon les archives.

"Nous savions que ce n'était pas une question de savoir si, c'était une question de quand cela allait se produire", a déclaré le chef des pompiers.

McConnell pouvait déjà sentir les émanations lorsque sa famille est partie mardi soir en voyant des pompiers épuisés lutter contre l'incendie.

La résidente Wendy Snyder a été évacuée vers un refuge d'urgence de la Croix-Rouge mais est brièvement rentrée chez elle pour récupérer quelques affaires, a-t-elle déclaré à l'affilié de CNN WHIO. C'est alors qu'elle a remarqué la puanteur du plastique brûlé.

"Il y a une puanteur dans l'air quand vous sortez sur notre porche", a déclaré Snyder. "En fait, ça m'a brûlé la gorge parce que (nous) ne portions pas de masque."

Le principal problème de santé des résidents est la matière particulaire – les particules fines trouvées dans la fumée – qui pourraient causer des problèmes respiratoires en cas d'inhalation, a déclaré Christine Stinson, directrice exécutive du département de la santé du comté de Wayne.

Les masques N95 – le type recommandé pour contrecarrer Covid-19 – pourraient protéger contre les particules, mais les gens devraient quitter une zone s'ils voient ou sentent de la fumée ou présentent des symptômes, a déclaré Stinson.

En raison de l'âge du bâtiment qui a pris feu, l'amiante - une substance naturelle mais très toxique autrefois largement utilisée pour l'isolation - reste une préoccupation. L'EPA évaluait la zone, y compris les terrains de l'école, pour détecter d'éventuels débris d'incendie pouvant contenir de l'amiante, a-t-elle déclaré mercredi soir.

Les tests de qualité de l'air de l'agence n'avaient trouvé aucun signe de produits chimiques toxiques tels que le styrène ou le benzène à la mi-mercredi matin.

De tels produits chimiques pourraient augmenter le risque de cancer si quelqu'un est exposé à une concentration élevée pendant une période prolongée, a déclaré Richard Peltier, professeur agrégé de sciences de la santé environnementale à l'Université du Massachusetts-Amherst.

"Nous savons qu'il est très courant qu'une large gamme de produits chimiques se forme chaque fois que des matières plastiques sont brûlées, y compris du styrène, du benzène et un grand nombre d'hydrocarbures polyaromatiques - tous ces éléments sont de puissants cancérigènes, et il est important que les gens évitent les expositions", a déclaré Peltier.

Une exposition à court terme peut également provoquer des symptômes tels que des étourdissements, des nausées, de la toux, des maux de tête et de la fatigue. "L'asthme est régulièrement déclenché par ces types d'expositions compliquées, donc si vous souffrez d'asthme, il est vraiment important d'être très prudent", a déclaré Peltier.

Les responsables de Richmond "savaient que ce qui fonctionnait ici était un risque d'incendie", a déclaré mercredi le maire Snow, accusant le propriétaire de l'usine d'avoir ignoré un ordre de la ville de nettoyer la propriété.

CNN a contacté le propriétaire, Seth Smith; l'avocat qui l'a précédemment représenté dans un procès connexe a refusé de commenter.

L'incendie a commencé dans une semi-remorque chargée de plastiques, puis s'est propagé aux piles environnantes de matières recyclables avant d'atteindre finalement le bâtiment, qui était "complètement plein du sol au plafond et d'un mur à l'autre", a déclaré Brown, le chef des pompiers. Lorsque les pompiers sont arrivés, a-t-il dit, ils ont eu du mal à atteindre les bâtiments car les routes d'accès étaient bloquées par des tas de plastique.

"Tout ce qui s'est passé ici - l'incendie, les dommages, le risque que nos premiers intervenants ont pris et le risque que courent ces citoyens - relève de la responsabilité de ce propriétaire d'entreprise négligent", a déclaré Snow.

Les pompiers ont essayé de ne pas détruire les preuves potentielles qui pourraient aider à déterminer la cause, a déclaré Brown. Cette conclusion ne sera probablement pas atteinte tant que les enquêteurs ne pourront pas entrer en toute sécurité dans l'usine, a déclaré le bureau du prévôt des incendies de l'État.

Toute responsabilité légale contre le propriétaire de l'usine sera traitée après le processus de nettoyage, a déclaré l'avocat de la ville Andrew Sickmann lors de la conférence de presse de jeudi.

"Qu'il puisse y avoir ou non une responsabilité pénale potentielle serait une question pour les forces de l'ordre et les procureurs", a-t-il déclaré.

La seule opération qui sortait du bâtiment avant l'incendie consistait à déplacer les matériaux et à les expédier à l'étranger, comme l'avaient ordonné les autorités, a déclaré Sickmann.

"C'est son gâchis, on l'a montré encore et encore, c'est son gâchis", a déclaré Snow à propos du propriétaire. "Tout ce qui s'en est suivi ici reste sa responsabilité."

La ville suit tous les coûts de l'incident en cas de litige potentiel, a-t-il ajouté.

La Commission des bâtiments dangereux de Richmond en 2019 avait constaté que "l'effet cumulatif des violations du code présentes" dans l'installation de recyclage rendait "les locaux dangereux, de qualité inférieure ou un danger pour la santé et la sécurité du public", selon le procès-verbal de la réunion obtenu par CNN.

Lors d'une audience de la commission, Smith a admis que l'un des bâtiments de la propriété n'avait pas de système d'extinction d'incendie, selon les dossiers.

Après que Smith ait reçu l'ordre de la commission de la construction de la ville de réparer ou de démolir et de quitter ses propriétés en 2019, le propriétaire de l'usine et son entreprise ont demandé à un tribunal de revoir l'ordonnance.

Un juge de la cour de circuit de l'Indiana a statué en faveur de la ville en mars 2020. Le tribunal a conclu en partie que les propriétés de Smith "constituent un risque d'incendie; constituent un danger pour la santé publique; constituent une nuisance; et sont dangereuses pour les personnes ou les biens en raison de violations de la loi et de l'ordonnance municipale concernant l'état et l'entretien des bâtiments. "

L'année dernière, la ville a saisi deux des trois parcelles de terrain sur lesquelles se trouve l'usine de recyclage après que Smith n'a pas payé les taxes foncières.

On ne sait pas quelles mesures la ville a prises pour remédier au site depuis la saisie et si elle a pris des mesures avant 2022 pour faire appliquer ses ordonnances obligeant Smith à réparer ou à démolir et à quitter les propriétés.

Smith a été contacté par un enquêteur mardi soir, a déclaré le maire.

CORRECTION : Une version précédente de cette histoire donnait le mauvais nom de famille pour le maire de Richmond, Dave Snow.

Le-CNN-Wire

Michelle Watson, Omar Jimenez, Brenda Goodman, Bonney Kapp, Tina Burnside, Celina Tebor et Andy Rose de CNN ont contribué à ce rapport.